Nel Dicembre 1798 re Ferdinando I delle Due Sicilie, a seguito di moti rivoluzionari che sfoce­ranno nella nascita della "Repubblica Partenopea", dovette abbandonare Napoli e rifugiarsi con l’aiuto di Nelson in Sicilia, a Palermo.

L’anno dopo re Ferdinando fu rimesso sul trono di Napoli, grazie all’aiuto inglese e di Horatio Nel­son, in particolare, che aveva sconfitto la flotta francese nella battaglia di Abukir impedendo alla Francia la supremazia nel Mediterraneo.

Nelson soffocò nel sangue la repubblica partenopea (salvando la vita e il trono al re) e liberò la monarchia borbonica da uno scomodo avversario avuto in consegna, il Caracciolo, eroe della rivoluzione napoletana.

Con una decisione che suscitò sdegno e che gli venne rimproverata dai suoi stessi conna­zionali, lo impiccò sulla sua nave, dopo un sommario processo, alla presenza della sua com­piaciuta amante, l'avventuriera Emma, la giovane moglie dell’anziano ambasciatore inglese, Sir William Hamilton.

Ferdinando I, in segno di riconoscenza, concesse a Nelson, in perpetuo, l'Ab­bazia di Maniace, le terre e la città di Bronte nello stesso modo come in pas­sato erano appartenuti all’Ospedale di Palermo. E l'Ospedale - scrive Gesualdo De Luca - nel passaggio di proprietà «vi congiunse come diritti il novero di tutte le usurpazioni, abbenchè contraddette e condannate». La munificenza regale, per verità storica, non si limitò ad offrire la sola Bronte ma una terna di allettanti doni, per la circostanza messi su di un piatto d’ar­gento, dove il Nelson, a suo piacimento, avrebbe potuto scegliere. L'ammiraglio poteva optare fra i feudi di:

  Bisacquino, posto nelle vicinanze della felix Palermo, appartenuto alla Chiesa di Mon­reale;

  Partinico, un tempo proprietà della Badia di Santa Maria di Altofonte;

  Bronte, ex proprietà dell’Ospedale di Palermo, già affrancatosi dopo secoli di lotte e grandi sacrifici.

Al "munifico" re Ferdinando, molto addentro in mitologia, piaceva l'idea che Nelson scegliesse Bronte e su un biglietto destinato al suo Ministro scrisse di sua mano: «Questa terra di Bronte è la più adatta al caso; ma non sofficiente la rendita (allora il reddito di Bronte era calcolato in onze 5500), che dovrebbe essere non meno di onze 6000, nè più di 8000, dunque se ci siano altre terre confinanti per fare un tal pieno, ci si dovrebbero annessare (sic), dando l'equivalente agli attuali possessori, dan­dosegli la forma e carattere feudale col titolo di Duca che in Inghilterra suona meglio che gli altri.
Il biglietto di avviso deve essere adattato alle circostanze del soggetto a cui io lo mando».

Horatio Nelson non deluse il re: preferì scegliere Bronte e del perché di tale scelta non c’è dato sapere. Forse per l’origine greca del nome (che significa "Tuono") o per la maestosità del­l’Etna che lo sovrasta; oppure per l’estensione territoriale o per la salubrità e feracità  del suolo o per i versi del poeta palermitano Giovanni Meli.

Probabilmente scelse il territorio di Bronte perché si identificò con il mitico Ciclope: anche lui, infatti aveva un solo occhio, avendo perso l'altro (il destro) pochi anni prima (nel 1794) durante una battaglia.

Al caro Ammiraglio venne anche conferito il titolo di Duca di Bronte, fu esentato dalla grossa somma che bisognava pagare alla Regia Corte per diritti di investitura e il munifico re Ferdinando gli concesse pure la facoltà di trasmettere la Ducea, a suo piacimento, non solo a qualsiasi dei suoi parenti ma pure ad estranei.

Gli alberi della Victory, trasformati in forca, avevano fruttato all’amante di Lady Hamilton ed ai suoi eredi «… in perpetuo la terra (quasi 25.000 ettari) e la stessa città di Bronte, … con tutte le sue tenute e i distretti, insieme ai feudi, alle marche, alle fortificazioni, ai cittadini vassalli, ai redditi dei vassalli, ai censi, ai servizi, alle servitù, alle gabelle …» ed anche il diritto di "mero e misto impero".

Scrive in Risorgimento perduto lo storico brontese Antonino Radice che «inoltre il re, annul­lando successivamente alcuni diritti un tempo appartenuti all'Ospedale palermi­tano, conce­deva al Nelson e agli eredi che sarebbero venuti in seguito, la facoltà di intervenire nella amministrazione della comunità cittadina di Bronte, dentro i cui limiti territoriali la nuova Ducea veniva a trovarsi, e di poter nominare alcuni diretti rappre­sentanti della Ducea (o giurati) scegliendoli fra persone del luogo che naturalmente, per effetto della nomina, diven­tavano da quel momento dipendenti a tutti gli effetti del Duca inglese.

Per tale diritto ag­giuntivo concesso al nuovo padrone, una prima crepa accompa­gnata da continue ostilità cominciò a formarsi in mezzo alla stessa popolazione brontese che un po' alla volta assi­stette al sorgere di due partiti, il primo favorevole per ovvi motivi d'impiego e di assunzione, alla parte “ducale”, il secondo schierato a sostegno, degli interessi del Comune e per questo denominato “comunista”.»

Horatio Nelson ebbe così cittadini vassalli, terre fertilissime, censi, servitù, gabelle ed anche il diritto di sedere in Parlamento nel braccio militare e la giurisdizione civile e criminale (il  mero e misto impero, Merum imperium, il puro, il sommo, il più elevato fra tutti i diritti che esercitava il re, cioè il jus necis), diritti che, secondo il munifico Borbone, l'ammiraglio poteva esercitare in perpetuo e lasciare in eredità.

Da notare che nella sua regalìa il Borbone non tenne in alcun conto diritti acquisiti (o, meglio, letteralmente, acquistati) dai brontesi: quello del "mero e misto impero", per il cui acquisto alcuni secoli prima, nel 1638, la popolazione si era dissanguata per oltre un secolo con la stipula di un mutuo, e l’affrancamento dal potere feudale dall’Ospe­dale di Palermo raggiunto con immani sacrifici dopo secolari lotte pochi anni prima (nel 1774).

«La gente di Bronte - scrive Vincenzo Pappalardo - avrebbe fatto volentieri a meno di tanto onore. Negli stessi anni in cui a Parigi l'abate di Mirabeau e Napoleone limano i dettagli del nuovo mondo, della libertà e della democrazia, l'atto di creazione del feudo riporta la giurisprudenza borbonica all'epoca dei nobili cavalieri che partivano per le Crociate.

Ai nuovi duchi è persino concesso il diritto di mero e misto impero, la giurisdizione civile e criminale, togliendolo alla Città di Bronte che l'aveva riscattato nel 1638 con immani sacrifici.

Con lo spirito modernamente liberale che li rende famosi nel mondo, gli ammini­stratori inglesi dissotterrano un polveroso armamentario di jus, gabelle, pedaggi e angherie varie da far invidia alle pagine più sinistre dell'oscurantismo medievale.»

"L'aborrito Ferdinando I" (così lo definisce lo storico brontese Benedetto Radice) donò la città, le terre e i «villani" "nello stesso modo in cui erano appartenuti all’Ospedale grande e nuovo di Palermo».

Il "munifico" Borbone salvò l'Ospedale commutando i mancati introiti e le rendite che ricavava di netto dallo Stato e terra di Bronte e di tutte le sue dipendenze in un assegno annuo di onze 5.600 a carico del Regno (due milioni e mezzo di euro ca., cfr. AN, Vol. 303-D pagg. 3-12), ma condannò i brontesi, vanificando i sacrifici ed i risultati ottenuti con le lotte di molte generazioni davanti ai tribunali.

Scrive il Radice che «innalzando la terra a Ducea si abbassarono i cittadini a vassalli, da liberi che s'eran fatti con sacrifici pecuniari enormi e rovina del proprio Comune per la compra del mero e misto impero, costata 22.000 scudi, dei quali il Comune pagò 9.000 prendendo il denaro al 9 per cento.

Così Bronte per la favola del nome ebbe l'onore della Ducea e confermata la sventura del vassallaggio, appunto come il cane a cui il padrone mette al collo una bella catena di argento o di oro.»

Sopra il Borbone Ferdi­nan­do I, re delle due Sicilie, (ebbe anche i titoli di IV re di Napoli e III re di Sicilia).

A seguire alcune imma­gi­ni del  primo Duca di Bron­te, visconte Horatio Nelson, ammiraglio di S. M. Britan­nica, simbolo del valore navale della nazio­ne britan­nica e unico ammi­raglio inglese ad avere la statua al centro di Londra.

Horatio Nelson, nato a Burnham Thorpe (Contea di Nor­folk, nord Inghilterra) il 29 settembre 1758, morì il 21 Ottobre 1805 a bordo della sua nave (la "Victory") du­ran­te la vittoriosa batta­glia di Trafalgar, identifi­ca­to per la vistosità della divi­sa e le onorificenze sul pet­to e col­pito dal tiro di un cec­chino appollaiato sul­la gab­bia di mezzana del vascello francese "Redoubtable".

Castello e Ducea, sequestrati il 19 set­tembre 1941, passarono nelle mani del­l'Ente di colonizzazione del latifondo sici­liano, che, nel giro di qualche anno, as­se­gnò le terre ai contadini, progettò e costruì un nuovo tipo di casa colonica e, fra le altre opere, realizzò nell'ampio par­co antistante l'ingresso della residenza dei duchi un borgo contadino.

Il villaggio fu polemica­men­te chiamato "Borgo France­sco Carac­ciolo" per ricordare la vittima italiana più illustre dell'ammiraglio Nelson e dello strapotere inglese nel Mediterraneo.

«La progettazione del Borgo - scrive Mario Carastro - fu affidata all’Arch. Francesco Fichera (1881-1950), professore all’università di Catania e autore di opere importanti quali il Palazzo delle Poste ed il Palazzo di Giustizia di Catania. (...)
E’ un professionista affermato quale richiede la dimostrazione magi­strale che il regime intende dare di fronte al mondo della redenzione di quel latifondo già proprietà di nobili inglesi.

L’importo totale dei lavori, poi affidati a licitazione privata all’im­presa Castelli di Roma, era di Lire 4.228.000, compren­dendo sia le opere a carico dello Stato che quelle a carico dell’Ente di colonizzazione del latifondo siciliano con il contributo dello Stato.

Nel caso specifico, essendo il latifondo della Ducea pervenuto in proprietà all’Ente, le opere sono tutte a carico dello Stato e dell’Ente, che opera per la parte statale quale Concessionario dello Stato.

Come tipologia è del Tipo A, cioè del più dotato di costruzioni. Manca solo la Chiesa, perché, certamente nelle intenzioni dell’Ente la Chiesa doveva essere sempre e solo quella di Santa Maria di Maniace nel Castello con l'Immagine miracolosa della Vergine.»

Costruito insieme ad altre case coloniche che la ditta Castelli di Roma aveva appaltato in Sicilia, non fu però mai portato a termine perché la guerra e l'occupazione degli alleati ne impedirono il completamento.

Le rovine del Borgo Caracciolo, lasciate sul posto, giacciono ancora fra gli alberi del parco del Castello Nel­son, prive non solo di vita ma ormai anche di quel monito che i Duchi, distruggendolo, vollero cancellare.

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Il 18 Agosto 1943, infatti, gli Alleati sbarcati in Sicilia prende­vano possesso del feudo permettendo al discendente di Nelson, il VI Duca Rowland Arthur Herbert Nelson-Hood, di tornare ad impossessarsi della Ducea.

Nel 1956 una speciale commissione di conciliazione italo-britan­nica, istituita per occuparsi dei danni di guerra, stabilì che il duca Nelson-Bridport era il proprietario legittimo della Ducea e che lo stesso "Borgo Caracciolo" gli apparteneva.

Ritornati, dunque, i Duchi a Maniace, le imponenti costruzioni del Borgo Caracciolo vennero in un primo tempo adibite a fienili e a magazzini e, dopo qualche anno, nella primavera del 1964, abbattuti dalle ruspe.

Le rovine di quei fabbricati, impressionanti, furono lasciate sul posto e giacciono ancora fra gli alberi del parco del Castello Nelson, prive non solo di vita ma ormai anche di quel monito che i Duchi forse vollero, distruggendole, cancellare.

Il gemellaggio

Un’iniziativa intrapresa da alcuni amministratori, cir­ca dieci anni fa, ha lasciato perplessi e stupiti molti cit­tadini brontesi: Il gemellaggio fra il comune di Bron­te e Burnhan Thorp, la cit­tadina inglese nel Worfolk, paese natale dell’ammiraglio Nelson.
Quale affinità di tradizioni, di realizzazioni, di propositi ci fosse tra i due paesi è rimasto però un mistero.

Li univa solo il ricordo di Horatio Nelson.

Quel nostro sindaco aveva forse dimenticato (o, forse meglio, sconosceva del tutto) l’aspra contesa fra la Du­cea e il Comu­ne di Bronte che dissan­guò il Comu­ne e si protrasse per quasi due se­coli, lo stato di vas­sallag­gio, le prepotenze e le offe­se, le ingiu­stizie pati­te, i moti del 1848, i mor­ti del 1860, le dure lotte conta­dine.

Tom Pocock, nella biografia di Horatio Nelson, descri­ve le celebrazioni che si sono fatte a Burnham Thorpe nel suo 180° Anniversario di Trafalgar:
“...una carrozza si fermò davanti alla locanda di Lord Nel­son… ed una delega­zione di siciliani sce­sero. Facce mediterranee, giallastre, cappotti di pelo di cam­mello, ed occhiali neri mescolati a facce di mela, abiti e stivali infangati, in salotto come brindisi all’”im­mortale memoria” si beveva nel East Anglian birra e vino di Marsala".

Analogo gemellaggio fu siglato due anni dopo, nel luglio 1987, con la cittadina di Drogheda solo perchè vi era nato il nonno delle tre sorelle Emily, Charlotte e Anne Brontë, che ha voluto cambiare il suo cognome da Brunty o Prunty a Brontë, per la grande ammira­zione che portava nei riguardi dell’ammiraglio Horatio Nelson.

In quell'occasione una folta delegazione di Bronte, guidata dall'allora sindaco Paparo ed accompagnata dal sen. Firrarello, per sei giorni era stata ospite di Drogheda.

Nel giugno 2003 un'altra rappresentanza di nostri concittadini, questa volta guidata da un vice sindaco e da un asses­sore, si recò nella cittadina irlandese per rinnovare il gemellaggio con Bronte.

Gemellati con Bronte nel nome di Nelson

E’ il villaggio inglese di Burnham Thorpe

Nel nome di Orazio Nelson, gemel­lag­gio tra il villag­gio inglese di Burnham Thorpe e la cittadina siciliana di Bronte, sul versante nord-occiden­tale dell’Etna.

A lega­re i due paesi c’è il ricordo comune dell’eroe di Trafal­gar. Burnham è orgoglioso d’avergli dato i natali; Bron­te è al centro di quella che fu un tempo la Ducea dei Nelson, donata all’am­mi­raglio dai Borboni per l’aiuto ricevuto nel soffo­care la rivoluzione napoletana del 1799.

Cosi, nel castello dell’antica Ducea, acquistato tre anni fa dal Comune di Bronte, stasera la delega­zione di Burnham ricambierà la visita fatta nel mese di aprile in Inghilterra dai rappresentanti del centro siciliano, gui­dati dal sindaco Pino Firrarello. Sarà il completamento del gemellaggio, l’inizio di un’intensa attività.

Quali le prospettive dell’inizia­tiva? «Intensificare i rapporti turistici, sto­rici e di natura commerciale», sottolinea Salvatore Leanza, deputato regionale socialista, presidente del premio «De Aetna».

Agli eredi di Nelson (l’ammiraglio a Bronte non mise mai piede) e alla loro Ducea è legata parte della storia del paese.

[tratto da La Stampa del 3 Agosto 1985]