La ducea inglese ai piedi dell'Etna (1799 - 1981)

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CASTELLO DI MANIACE: IL FANTASMA C’E’, ANZI C’ERA MA NON ERA PER NIENTE ALL'ALTEZZA DELLE ATTESE; ERA UNA SORTA DI FANTASMA INUTILE, SOLO BIZZARRO, UNA SPECIE DI ANIMALE SELVATICO PIU’ PAUROSO CHE CAPACE DI FARE PAURA

Il fantasma del Castello Nelson

di Mario Carastro

Sharp lo descrive come «una specie di creatura inutile e priva di leggenda, una sorta di “genius loci”, in qualche modo eccentrico nell’aspetto e nell’abitudine, ma del tutto inoffensiva e discreta», White ne sente vicinissimi i profondi lamenti.

Ho sempre pensato che il Castello di Maniace, già insignito per fonda­zione e storia di un altisonante titolo di nobiltà, avesse bisogno, per occupare con maggiore prestigio il meritato posto nell’empireo dei castelli, di un suo fanta­sma a guardia notturna delle torrette o vagante in un corridoio fra i ritratti di antenati magari con la testa portata a mano. questo mi fu fatto notare anche da un entusiasta giornalista, così si definì, in cerca di uno scoop dopo la pubblicazione su Bronte Insieme del mio primo articolo.

Purtroppo in quel momento non avevo nulla da raccontare perché nulla mi era giunto in proposito con i ricordi di famiglia. Né potevo ricordare la ridicola esperienza di una serata d’estate nella metà degli anni settanta.

Quella sera, infatti, mi trovavo, non ricordo per quale particolare motivo data anche l’ora serale inconsueta, in compagnia di mio padre nell’ufficio di Mr. King, che aveva la grande finestra aperta sul cammi­namento esterno di nord-ovest, proprio di fronte la torretta che guarda il torrente Saracena.

All’improvviso un verso strozzato in un lungo lugubre soffio d’aria pro­veniente dall’esterno mi fece trasalire impaurito. Che cosa era? Pensai subito ad uno spirito. Fuori nel buio pesto l’orribile verso si ripeté ancora facendomi questa volta gelare.

Mi ripresi immediatamente perché la mia reazione aveva provocato bonari sguardi complici e risolini in mio padre e Mr. King. E tutto fu chiaro quando mi spiegarono che era il verso di un vecchio grosso gufo, che aveva già terrorizzato loro per diverse sere prima di rivelarsi per quello che era volando via con fragore di battito d’ali nel ristretto del cammi­namento.

Da allora non ho più rimuginato sui fantasmi del castello, neanche quan­do ho letto per caso, su di un sito internet specializzato in fantasmi italiani (1), di una misteriosa dama in abiti settecenteschi vagante per le stanze.

Così almeno sino a qualche mese fa, quando ho cominciato ad approfondire l’atmosfera del Buen Retiro (2) a Maniace, cioè del salotto intellettuale e letterario attorno al Duca Alessandro, che R. Hichens chiamò “our intimate little circle” (3), del quale facevano parte tra gli altri, oltre allo scrittore ed al Duca, anche i coniugi Sharp e Maude Valerie White.

E fu proprio la lettura delle memorie (4, 5) della White a stuzzicare la mia curiosità sul fantasma di Maniace. La musicista inglese soggiornò a Maniace in almeno due occasioni: la prima nel febbraio 1902, quando erano presenti anche i coniugi Sharp, e la seconda nell’inverno 1903-1904.

Dopo avere magnificato il lusso ed il confort del castello “english country house” ed il “wild charme” particolare del suo giardino, la White ricorda la sua prima notte a Maniace scrivendo:

«Quando andai a letto quella notte non solo ho trovato ad attendermi nella mia camera uno scoppiettante fuoco nel camino ma anche una gigantesca cesta piena di ceppi di legno sufficienti ad alimentare una fornace!
E come li ho impilati! Un fuoco acceso è un buon compagno in qualunque momento ed un caloroso benvenuto quando vai a dormire per la prima volta in un posto remoto, vecchio di centinaia d’anni, e quando non puoi allonta­nare dalla tua mente la preoccupazione che i fantasmi di un guerriero sara­ceno e di un monaco benedettino, potrebbero improvvisamente decidere di farti una visita notturna, spiriti senza corpo, come si sa bene, aventi un modo di violare le proprietà, il che è poco scandaloso.

«Il loro comportamento, tuttavia, in quella occasione non lasciò nulla da desiderare, ed in quella memorabile prima notte a Maniace io ho dormito profondamente.»

In gran contrasto con quelle serene nottate la seconda visita a Maniace fu traumatica, misteriosa e rivelatrice.
Ricorda Mrs. White:

Questi i ricordi lasciatici da Maude Valerie White.

Negli stessi anni anche il poeta scozzese William Sharp soggiornò a Maniace.

Nel 1903, per ricordare il primo dei suoi soggiorni verosimilmente del 1900 scrive:

«…quando visitai Maniace per la prima volta sperai di scoprire che lo spirito di un papa si aggirava tra i suoi antichi recinti; ma per quanto il castello si vanti di avere uno spettro, esso non ha nulla a che fare con i Borgia, essendo una specie di creatura inutile e priva di leggenda, una sorta di “genius loci”, in qualche modo eccentrico nell’aspetto e nell’abitu­dine, ma del tutto inoffensiva e discreta.» (6).

Lo scrittore lascia trasparire tutta la sua delusione non solo per non avere incontrato il fantasma di Rodrigo Borgia, già abate Commendatario dell’Abbazia di Maniace, assurto poi al soglio pontificio con il nome d’Alessandro VI, ma anche perché il fantasma di Maniace non è all’altezza delle attese, in sostanza un fantasma inutile, che è solo bizzarro, una sorta d’ani­male selvatico, più pauroso che capace di fare paura. Neanche un lepricon delle tradizioni celtiche a lui famigliari.

Il suo racconto è serio, verosimile, preciso e non sembra influenzato, visto che non ne fa riferimento, da suggestivi suggerimenti del Duchino.

Anche lo scrittore Robert Hichens parla dei fantasmi di Maniace quando ricorda la sua prima notte al castello (3) avvenuta probabilmente nel 1900; ma questa volta è il Duchino “provocatore” ad introdurre il discorso.

Nel mostrare, infatti, allo scrittore la camera da letto che gli è stata riservata Alexander gli chiede all’improvviso se ha paura dei fantasmi, aggiungendo che il corridoio, sul quale si aprono le camere, è a detta di tutti infestato, tanto che, con suo gran dispiacere, la servitù non dormirebbe mai e poi mai in quell’ala del castello.

Dice tutto questo come se fosse un osservatore estraneo, con distacco. In realtà dice e non dice ed ad un Hichens perplesso, che chiede se ha mai visto qualcosa, risponde ancora con più distacco e mistero: “No, ma di quando in quando sento dei rumori nella notte come di qualcuno che cammina lungo il corridoio. Questo è tutto”.

Il suo amico aggiunge nelle sue memorie che da quella sera, pur avendo avuto occasione più volte di trascorrere a Maniace tante settimane occupando sempre una delle camere da letto lungo il corridoio, non ha mai visto ne sentito alcunché di anormale.

Ma se questa dichiarazione può sembrare liberatoria, certo appare molto inquietante quanto lo scrittore aggiunge concludendo nella sua autobiografia l’argomento fantasma di Maniace. Ricorda, infatti, che durante quel primo soggiorno tenne fede ad una promessa fatta pochi mesi prima a Londra ad Alfred Vaut Peters, noto studioso svedese di spiritualismo ed occultismo, scrivendogli una lettera.

Il chiromante aveva visto in una sfera di cristallo che si sarebbe trovato a breve fuori dall’Inghilterra, in un posto solitario circondato da montagne, delle quali una terribile, in un castello dotato di torrette, costruito attorno ad una corte con una cappella che era stato luogo di preghiera di monaci, con accanto un fiume rumoreggiante; vide anche all’interno del castello un lungo corridoio, sul quale si affacciavano le camere, infestato da un fantasma che vi passeggiava; si fece promettere una lettera quando sarebbe stato in quel posto.

Dice Hichens: «… durante quella prima visita tenni fede ad una promessa… La mia lettera fu scritta in un castello con torrette, un cortile, ed una cappella che era stata luogo di preghiera di monaci. Io potevo sentire il fiume di cui aveva parlato rumoreggiare fuori delle mura mentre ero seduto alla scrivania. La mia camera dava su di un corridoio che si diceva essere infestato. E molto vicino c’era una terribile montagna. L’Etna, che proiettava nel cielo limpido del fumo.»

A proposito di monaci gli sovvenne alla mente anche quanto gli era stato predetto da una medium messicana sempre a Londra, che, molto tempo prima, gli aveva rivelato non creduta che egli aveva un monaco per spirito guida. La medium gli aveva anche predetto che il monaco avrebbe avuto un’influenza fortunata sulla sua vita.

Era l’anno (1894), della pubblicazione del The Green Carnation di molto antecedente al 1904, anno della pubblicazione del The Garden of Allah, che gli diede notorietà e fortuna, il cui soggetto gli era stato suggerito, guarda quale altra coincidenza, in un cimitero del Nord Africa da un monaco. Quanti altri affascinanti misteri sulla strada per Maniace!

Ma torniamo al nostro fantasma, che, come ben definito da Sharp e testimoniato dai lamenti uditi dalla White, è veramente un selvatico “genius loci” piuttosto che l’essenza incorporea di un papa, di valoroso guerriero, di un santo monaco o di un nobile antenato. Sarebbe interessante conoscere i motivi per i quali Sharp lo definisce “eccentrico nell’aspet­to e nell’abitudine”.

E’, poi, da porre l’accento sul fatto che prima e dopo Sharp, Hichens e la White altri ospiti hanno soggiornato a Maniace a lungo e poi affidato le sensazioni ed i ricordi di quei giorni nei loro scritti.

Si tratta di personaggi, solo per citarne alcuni, come Frances Elliot (1878) (7), Mrs Alec Tweedie (1904) (8), Alfred Austin (1898) (9), Lynn Linton (1883) (10), Lord Wantage (1892) (11), ma nessuno di questi ha mai accennato alla presenza di un fantasma.

Questo fantasma si manifesta solo nell’inverno del 1903 ma n’è nota la presenza almeno sin dal 1900-1902 se si tiene conto dei seguenti fatti: Sharp arriva per la prima volta a Maniace nel 1900, anche se poi scrive nel 1903.